如今的南湖红船，看上去十分漂亮、醒目、豪华和金碧辉煌。除了红船的画舫式结构比较漂亮外，主要还在于船头的荷花桩、楹梁和船舱中间的桅杆架、阔雕花压茅棚直板，以及船舱内门窗裙板、画屏、隔断、烟榻、弯梁、盘龙桩等木构件的图案上，都贴有24K黄金的金箔。

据笔者调查，仿造南湖红船的1959年是一个比较特殊的时期。听说要造“党的摇篮”，嘉兴船厂从厂长到工人都觉得应该用最好的材料，于是决定雕刻图案上不用描金而用24K黄金贴金。据当时仿造红船的亲历者———原嘉兴市造船厂副厂长肖海根回忆说：“工人们将图案雕好上漆后，赶在油漆七分干时贴上金箔，再用剪短的排笔轻轻按压，使金箔随木雕的图案凹凸，整艘红船共用去275克黄金。”

当时，国家对黄金严格控制，在市场上根本买不到黄金。用于红船上的金箔，据说是上海一家中成药制药厂用在一种“大力丸”的药丸包装上的。新中国成立后，国家不准再使用金箔，制药厂便将剩下的金箔统一上交人民银行。嘉兴县委、县政府通过嘉兴人民银行向上海求援，上海方面听说这些金箔要用在造中共一大纪念船上，便马上同意调拨过来。

但是，南湖红船从1959年仿制至今，并不是一直贴金箔的，其中有一段时间是采用金粉（所谓金粉并不是用黄金磨成的粉，而是一种人工化学代用品）描金的。红船从贴金改成了描金，而现在又变成贴金是有历史原因的。

“文革”结束后，曾流传这样一条消息：周总理知道这个情况（红船修得非常豪华）后，批评嘉兴的领导说：你们不尊重历史，原本是一条普通的船嘛，哪来这么醒目，这么金碧辉煌？南湖革命纪念馆领导于金良说，经总理批评后，红船便修旧如旧。

据笔者的调查和亲身经历，南湖红船从1959年仿制成功到“文革”结束，一直都是贴金箔的。20世纪80年代初，上级传达了周总理生前对南湖红船的批示后，就在南湖红船维修时改用描金工艺。1990年2月，馆领导于金良因工作调动离开了南湖革命纪念馆。后任馆领导在南湖红船是继续描金，还是重新贴金问题上经过慎重考虑，选择了贴金箔。其理由如下：其一，南湖红船从1959年仿制后到20世纪80年代初，一直是贴金箔的。20多年来，广大群众习惯并认同了这一形象。其二，1964年4月5日，中共一大代表董必武受党中央、毛主席委托来南湖鉴定红船，也已经认可红船贴金这一事实。如果红船改为描金，没有人有资格来作这个鉴定，于是南湖红船的雕刻图案事实上便形成贴金—描金—贴金三个阶段。