红旗渠动工后，李改云带领本村群众来到工地，井湾大队和另外三个大队的社员组成姚村公社第一营，李改云被推选为妇女营长，起得早睡得晚，与民工一块劈山开渠，对大家生产、生活、休息十分关心，帮助事务长调剂伙食，设法让大家吃饱吃好。女工们睡觉后，她挨个检查工棚，看谁没盖好被子就帮着盖好，深受大家爱戴和称赞。1960年2月18日，她到工地检查安全，发现半山坡上有零碎石头下落，十多方土石有坍塌的危险，她急忙喊：“山石要塌了，快躲开!”随着喊声，民工们迅速离开危险区。这时只有16岁的女青年郭焕珍正在低头弯腰搬石头，被突如其来的险情惊呆，在这千钧一发之际，李改云一个箭步冲上去，猛力将郭焕珍推出险区。也正在这时，崖壁塌方一声巨响，劈落下来，郭焕珍虽然脱险，但李改云却被埋到碎石里。民工们把她刨出来，送进总指挥部医院抢救。她舍己救人的事迹传遍全工地，是年4月18日省委派直升飞机来林县接她到郑州医治。通过医治，她的生命保住了，右腿却终生残废。1965年总干渠和1966年三条干渠竣工通水典礼时，她被评为红旗渠建设模范和特等模范。