党的十一届三中全会以后，中国社会发生了翻天覆地的变化。高等教育战线也随着全国的“拨乱反正”迈入正常发展的轨道。进入20世纪80 年代，全球科学技术飞速发展，掀起新一轮科技革命。国内，随着“七五”计划的制定和实施，国家在经济建设、社会发展和科技进步上取得了显著成果并日益显现出依赖于人才培养和智力开发上来。在这种背景下，中共中央出台了一系列促进中国高等教育改革和发展的方针政策，加快我国高等教育的发展进程。一批有远见卓识的高等教育家开始深入的系统思考我国高等学校发展问题。

   这样的背景下，天津大学吴詠诗校长深入思考“像天津大学这样的国家教委直属的重点大学，究竟应该向哪个方向发展”的答案。

     1986年12月天津大学第一届教职工代表大会上，吴詠诗率先提出了“为把天津大学建设成为综合性、研究型、开放式的社会主义现代化大学而团结奋斗”的高等学校发展目标，并在他任职期间带领天津大学广大教职工朝着这个目标奋勇前进。这一思考，被国内高校领域广泛认可，成为很多高校办学目标的共识。

      进入21世纪，吴詠诗校长重新思考高等学校发展方向问题，他认为我国重点理工科高校又面临着建设国内外知名高水平大学的历史任务，其办学方向应该赋予它新的时代内涵。2001年，他在总结了天津大学在学科建设、教学改革、科学研究、成果转化和社会服务诸方面都取得进步的基础上，丰富和完善了他的高等教育思想，提出高等学校应建设为“综合性、研究型、开放式、国际化”的国内外知名高水平大学的目标和思路。

     他认为，推动理工科大学向综合性发展，符合科技发展和人才培养两个方面的需要，是建设高水平大学的必然趋势。综合性建设过程中，不仅在要学科设置上，更应在人才培养、科学研究和学科建设上体现它的优越性，在教学上体现理工结合、文理渗透的精神，在科学研究和学科建设上组织跨学科的合作和多学科的联合。

     他提出大学应该办成研究型大学，既要为国家培养高质量的人才，也要为国家出高水平的科研成果。

    关于开放式，他指出，大学应该是与社会发展息息相关的大众化学府，社会需要大学、大学更需要社会。现代大学的开放式办学就是要与社会建立密切的联系，既为社会发展服务，又从社会获得促进学校发展的动力和活力。

     吴詠诗以教育家的远见卓识预言教育的国际化是现代教育发展的重要趋势，他认为我国的重点理工科大学要努力建成国内外知名的高水平大学，就必须要加速国际化进程，要和国外的大学、科研机构和企业建立科技交流与合作，吸取各国科技之长，促进我国大学科技水平的提高。

     吴詠诗关于中国高等学校怎么发展这12字办学目标的提出，对于明确国内理工类高等学校的战略发展方向具有开创性的重要意义和深远的影响。21世纪以来中国高等学校改革和发展实践充分表明了他的思想的远见性、前瞻性和正确性。