1931年9月18日，日本帝国主义对华发动侵略扩张，迅速占领东三省，整个中华大地笼罩在阴霾中，南京国民政府实行“不抵抗”政策，时任北洋工学院代院长王季绪毅然绝食抗议，致电南京国民政府要求对抗日本侵略者。北洋全体学子派代表前往南京向蒋介石请愿抗日，此后北洋学子始终活跃在抗日救亡运动的第一线。

王季绪（1882-1952），江苏吴县人。1903年2月自费赴日本留学，1908年考入英国剑桥大学工程专科，1912年毕业回国，执教于北京。1931年初，王季绪任天津北洋工学院教授、教务长。“九一八”事变之时，王季绪任代理院长一职。

1931年10月，日本已占领东三省一个多月，而南京国民政府因宁粤两派的“党争”在上海召开的“和平会议”，却仍在若即若离之间，实质性的进展毫无盼头。王季绪决定以绝食促分裂者觉悟，求党争者讲和，免国家之分崩离析，以尽快共赴国难。

11月1日，王季绪开始绝食，同时致电南京国民政府几位要人。他在信中写道：“国难当前，纠纷未已，举国青年，莫知适从。季绪才薄，不足匡辅，惟有誓死呼吁。愿与诸公约：和议一日未成，季绪一日不食；十日未成，即十日不食，长此迁延，则甘作饿莩，以报诸公。”

11月2日上午王季绪对学生们说：“国家每年花了多少钱财，养了无数学法政的人，但国家的危亡，他们反熟视无睹。同学们，我们不要再指望这些人了，现在反是只有学土木工的人，出来做纯白而热血的爱国运动，这是种很可悲哀而且壮烈的事！”他再三要求学生代守秘密和不要加以阻止及援助他的绝食行动。听完此言，在场师生不禁大哭。

王季绪的牺牲精神，以及全体学生愿与他同盟绝食，愿与他同殉爱国之难的消息传出，在教育界引起很大的震动，舆论界也至堪钦佩，报端对宁粤双方有所非难的社评日见增多。

11月7日，北洋工学院学生350余人，会同平津教育界学生代表前往南京、上海请愿，开启了此后全国学生请愿的序幕。